¿Por qué los precios de los alimentos son tan altos en Europa? Se disparan los costos del azúcar, el queso y el pan

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Los costos agrícolas y energéticos están cayendo, pero los artículos básicos siguen siendo obstinadamente caros para los consumidores.

Por Eshe Nelson

Reportando desde Londres

Es el alimento básico más básico: pan blanco rebanado. En Gran Bretaña, el precio promedio de un pan fue un 28 por ciento más alto en abril, a 1,39 libras, o $ 1,72, que el año anterior.

En Italia, el precio de los espaguetis y otras pastas, un elemento fijo de la dieta italiana, aumentó casi un 17 por ciento respecto al año anterior. En Alemania, la economía más grande de la Unión Europea, los precios del queso son casi un 40 por ciento más altos que hace un año, y las papas cuestan un 14 por ciento más.

En toda la Unión Europea, los precios de los alimentos al consumidor fueron en promedio casi un 17 por ciento más altos en abril que el año anterior, una ligera desaceleración con respecto al mes anterior, que marcó el ritmo de crecimiento más rápido en más de dos décadas y media. La situación es peor en Gran Bretaña que en sus vecinos de Europa occidental: los precios de los alimentos y las bebidas no alcohólicas aumentaron un 19 por ciento, el ritmo más rápido de inflación anual de alimentos en más de 45 años. En comparación, la tasa anual de inflación de los alimentos en EE. UU. fue del 7,7 por ciento.

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La persistente inflación alimentaria está agobiando a los hogares de bajos ingresos y preocupando a los políticos europeos. (En Italia, el gobierno celebró una reunión este mes para discutir el aumento de los precios de la pasta).

Al mismo tiempo, los principales costos que intervienen en la fabricación de productos alimenticios, incluidos el combustible, el trigo y otros productos básicos agrícolas, han estado cayendo en los mercados internacionales durante gran parte del año pasado, lo que genera dudas sobre por qué los precios de los alimentos para los consumidores siguen siendo tan altos en Europa. . Y con el aumento de los costos laborales y la posibilidad de especulación, es poco probable que los precios de los alimentos bajen en el corto plazo. En términos más generales, el aumento de los precios también podría ejercer presión sobre los bancos centrales para mantener altas las tasas de interés, lo que podría restringir el crecimiento económico.

Detrás del precio de etiqueta de una barra de pan se incluyen los costos no solo de los ingredientes clave, sino también del procesamiento, el empaque, el transporte, los salarios, el almacenamiento y los recargos de la empresa.

Un índice de las Naciones Unidas de los precios mundiales de los productos básicos alimentarios, como el trigo, la carne y el aceite vegetal, alcanzó su punto máximo en marzo de 2022, inmediatamente después de la invasión rusa de Ucrania, que es uno de los mayores productores de cereales. La guerra interrumpió la producción de granos y petróleo en la región y también tuvo un impacto global, empeorando las crisis alimentarias en partes de África Oriental y Medio Oriente.

Pero se evitó lo peor, en parte gracias a un acuerdo para exportar cereales de Ucrania. Los precios europeos del trigo han disminuido alrededor del 40 por ciento desde mayo pasado. Los precios mundiales del aceite vegetal han bajado un 50 por ciento. Pero aún queda camino por recorrer: el índice de precios de los alimentos de las Naciones Unidas fue un 34 por ciento más alto en abril que su promedio de 2019.

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Fuentes: Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, Eurostat

Por Karl Russell

Además de los precios de las materias primas, Europa ha experimentado aumentos particularmente severos en los costos a lo largo de la cadena de suministro de alimentos.

Los precios de la energía se dispararon porque la guerra obligó a Europa a reemplazar rápidamente el gas ruso con nuevos suministros, elevando los costos de producción, transporte y almacenamiento de alimentos.

Aunque los precios de la energía al por mayor han vuelto a caer recientemente, los minoristas advierten que hay un largo retraso, tal vez hasta un año, antes de que los consumidores vean los beneficios porque los contratos de energía se hicieron meses antes, lo que probablemente refleje esos precios más altos.

Y los mercados laborales ajustados en Europa con altas tasas de vacantes laborales y bajos niveles de desempleo están obligando a los empleadores, incluidas las empresas de alimentos, a aumentar los salarios para atraer trabajadores. Esto, a su vez, eleva los costos para las empresas, incluso en el sector alimentario.

Crecen las sospechas entre los consumidores, los sindicatos y algunos economistas de que la inflación podría mantenerse innecesariamente alta si las empresas elevan los precios por encima de sus costos para proteger los márgenes de beneficio. El Banco Central Europeo dijo que a fines del año pasado, las ganancias corporativas estaban contribuyendo a la inflación interna tanto como el crecimiento de los salarios, pero no dijo si alguna industria había obtenido ganancias excesivas.

Los economistas de Allianz, la aseguradora y administradora de activos alemana, estiman que del 10 al 20 por ciento de la inflación de los alimentos en Europa se puede atribuir a la especulación. "Hay una parte de la inflación de los precios de los alimentos que vemos que no se explica fácilmente", dijo Ludovic Subran, economista jefe de Allianz.

Pero la falta de datos detallados sobre las ganancias corporativas y las cadenas de suministro ha provocado una ruptura en las opiniones económicas.

Algunos economistas y minoristas de alimentos han señalado con el dedo a los grandes productores mundiales de alimentos, que han sostenido márgenes de ganancias de dos dígitos mientras aumentan los precios. En abril, el gigante suizo Nestlé dijo que esperaba que su margen de ganancias este año fuera casi igual al del año pasado, alrededor del 17 por ciento, mientras que reportó un aumento de los precios de casi el 10 por ciento en el primer trimestre.

Incluso teniendo en cuenta los gastos como el transporte y los retrasos en los precios desde las granjas hasta los estantes, Subran dijo que ya habría esperado que la inflación de los alimentos se redujera.

En Gran Bretaña, algunos economistas cuentan una historia diferente. Michael Saunders, economista de Oxford Economics y exfijador de tipos del Banco de Inglaterra, dijo en una nota a sus clientes en mayo que la "codicia" no era la culpable. La mayor parte del aumento en la inflación refleja el mayor costo de la energía y otras materias primas, dijo.

En lugar de aumentar, las ganancias totales de las empresas no financieras en Gran Bretaña, excluyendo la industria del petróleo y el gas, cayeron durante el año pasado, dijo.

El regulador de competencia de Gran Bretaña también dijo que no había visto evidencia de problemas de competencia en el sector de comestibles, pero que estaba intensificando su investigación sobre las "presiones del costo de vida".

A pesar de los recortes en los precios de la leche en Gran Bretaña, muy publicitados, es poco probable que los precios de los alimentos en general bajen en el futuro cercano.

En cambio, los responsables de la formulación de políticas están atentos a una desaceleración en la tasa de aumento.

Hay señales tentativas de que el ritmo de la inflación de los alimentos (el aumento de dos dígitos en los precios anuales) ha alcanzado su punto máximo. En abril, la tasa cayó en la Unión Europea por primera vez en dos años.

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Fuentes: Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido; Eurostat

Por Karl Russell

Pero es probable que la desaceleración a partir de aquí sea gradual.

"Parece que las presiones de los precios de los alimentos están tardando más de lo que esperábamos en abrirse camino en el sistema esta vez", dijo Andrew Bailey, gobernador del Banco de Inglaterra, este mes.

En todo el continente, algunos gobiernos están interviniendo limitando los precios de los alimentos esenciales, en lugar de esperar a que se desarrollen los debates económicos sobre la especulación empresarial. En Francia, el gobierno está impulsando un "trimestre antiinflacionario", pidiendo a los minoristas de alimentos que reduzcan los precios de algunos productos hasta junio. Pero el ministro de finanzas, Bruno Le Maire, dijo este mes que quería que los productores de alimentos contribuyeran más al esfuerzo, y advirtió que podrían enfrentarse a multas fiscales para recuperar los márgenes obtenidos injustamente a expensas de los consumidores si se niegan a volver a las negociaciones.

Estos esfuerzos pueden ayudar a algunos compradores, pero en general hay poco para consolar a los europeos. Es improbable que los precios de los alimentos bajen; lo más probable es que el ritmo de aumento disminuya a finales de este año.

Eshe Nelson es reportera en Londres, donde escribe sobre empresas, economía y finanzas británicas. @eshelouise

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