Comentario: Ayudé a romper la historia de manoseo de Schwarzenegger. Le tomó 20 años poseerlo

Era tarde en la noche y estaba sentado en mi escritorio, revisando neuróticamente los detalles de una historia del LA Times que escribí con mis colegas Gary Cohn y Bob Welkos dando la noticia de que Arnold Schwarzenegger manoseó y acosó a mujeres durante décadas.

La historia se publicaría al día siguiente, jueves 2 de octubre de 2003, solo cinco días antes de las elecciones para destituir al impopular gobernador demócrata Gray Davis. El principal candidato para reemplazar a Davis fue el enormemente popular Schwarzenegger, que se presentó como republicano. Era una estrella de cine, un exitoso hombre de negocios y un acosador sexual.

Creía profundamente en todos los relatos que habíamos recopilado día y noche de personas que no tenían nada que ganar hablando con nosotros y mucho que perder si lo hacían, especialmente si trabajaban en la industria del entretenimiento. Algunos solo hablaron después de que prometimos no nombrarlos.

A otros no pudimos convencerlos de hablar o encontrar. Pasé días tratando de localizar a una mujer llamada Tamee de quien escuché que una vez le dijo a un grupo de personas que Schwarzenegger la había acorralado y maltratado.

Llamé a una amiga suya que me dijo que Tamee no quería hablarme. Fui a la casa de una amiga en Westside una soleada mañana de lunes a viernes con la esperanza de persuadirla para que me ayudara a encontrar a Tamee. Cuando abrió la puerta, me identifiqué y le ofrecí una vela en una linda bolsa de regalo que le había traído como una especie de ofrenda. (¿En qué estaba pensando?) Estaba furiosa. "¿Cómo te atreves a venir a mi casa?", dijo ella, furiosa. Me alejé de la puerta y conduje hasta el centro de la ciudad, hasta la oficina del LA Times.

Pero ahora la historia estaba hecha. John Carroll, el ex editor del periódico que había defendido esta investigación, paseaba por la sala de redacción hablando con las personas que llegaron tarde, guiando la historia para que se imprimiera. Estaba complacido con la historia y pasó por mi escritorio para conversar. Hombre tranquilo, cortés, no derrochaba palabras. Empezó a alejarse de mi escritorio y se volvió. "Sabes que vamos a ser atacados por esto", dijo con naturalidad. "No te preocupes por eso".

En ese momento, pensé que era la persona más intrépida que jamás había conocido. Podía sentir mi ansiedad retroceder.

Desenterré estos recuerdos de la historia el año pasado antes de que me entrevistara Lesley Chilcott, la directora de la serie documental de Netflix sobre Schwarzenegger que comienza a transmitirse el miércoles. En muchos sentidos, el periódico estaba en un territorio desconocido al emprender este tipo de investigación sobre acusaciones de manoseos y otros comportamientos groseros por parte de una estrella de cine que se postulaba para gobernador. Esto fue 14 años antes de que el movimiento #MeToo pusiera fin a gran parte de la tolerancia de la sociedad hacia la conducta sexual inapropiada de hombres poderosos (y algunas mujeres).

La historia llegó a la primera página como una bomba. La mañana comenzó con Schwarzenegger reconociendo públicamente que "a veces se había portado mal" y disculpándose con cualquiera a quien ofendió. Pero eso no evitó las llamadas telefónicas y los correos electrónicos que nos atacaban por publicar la historia tan cerca del día de las elecciones y nos acusaban de estar en connivencia con el Partido Demócrata (falso y ridículo). Sin embargo, también recibimos un aluvión de pistas. Los editores ponen más reporteros en la historia.

Esa tarde sonó mi teléfono. Lo recogí y una voz dijo: "Hola, Carla, creo que me has estado buscando. Soy Tamee". Me quedé atónita y conmovida. Después de semanas de buscarla, ella me había encontrado. Los recuerdos de Tamee Smith de Schwarzenegger siguiéndola al baño en un lote de estudio y agarrando su pecho se publicaron en una historia de seguimiento el 5 de octubre.

Aún así, esta mitología de que sostuvimos la historia y la publicamos deliberadamente cerca de las elecciones echó raíces. Una periodista de otra publicación dijo en un programa de televisión que tenía una fuente que le dijo que habíamos guardado la historia. Era ridículo y exasperante. Como he dicho durante los últimos 20 años, no mantuvimos la historia. Tuvimos apenas dos meses entre el anuncio de Schwarzenegger de su candidatura y la elección para encontrar personas, persuadirlas para hablar, entrevistarlas y corroborar las historias que considerábamos sólidas. La mayoría de las investigaciones de noticias tardan meses o más en completarse. En una campaña política normal que dure un año o más, habría mucho más tiempo para hacer este tipo de reportajes. Pero no importa cuándo hayas terminado, no tendría sentido desde ningún punto de vista mantener la historia.

Hablamos de ir a programas de televisión para explicar y defender el momento. Pero la posición del periódico fue que la historia habla por sí sola. Eventualmente, Carroll escribió un comentario reflexivo e inteligente explicando cómo surgió la historia.

Siempre me arrepentí de esa decisión de quedarme callado. El periodismo estaba en un período de transición, de una época en la que las organizaciones de noticias no sentían que una historia publicada necesitaba ser explicada o promocionada a una en la que tenían que vender las historias a través de otras plataformas de medios. En estos días, tenemos un programa diario completo, "LA Times Today" en el canal de cable, Spectrum News 1, dedicado a reporteros y editores que hablan sobre sus historias.

En total, publicamos relatos de al menos 15 mujeres que afirman haber sido manoseadas o acosadas sexualmente por Schwarzenegger. No podía imaginar cómo la gente podía elegirlo solo unos días después como el principal legislador del estado. ¿No había perdido su derecho a tener ese tipo de honor y responsabilidad al acosar a las mujeres?

Es interesante escuchar a Schwarzenegger disculparse más plenamente en la serie de Chilcott. Admitiendo que una vez estuvo a la defensiva sobre las acusaciones, dice en un episodio: "Olvídate de todas las excusas, estuvo mal". Me alegra escucharlo. Espero que lo diga en serio.

Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.