A medida que los hospitales publican precios de etiqueta en línea, la mayoría de los pacientes permanecerán desconcertados

Porjulie applebyyBárbara Feder Ostrov4 de enero de 2019

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A partir del 1 de enero, en nombre de la transparencia, la administración Trump exigió que todos los hospitales publicaran sus precios de lista en línea. Pero lo que está apareciendo en los sitios web de los centros médicos es un desayuno canino de códigos médicos, abreviaturas y signos de dólar, en un orden poco perceptible, que inicialmente puede servir para confundir más que iluminar.

Cualquiera que haya tratado de averiguar de antemano cuánto costará una prueba, un procedimiento o una estadía en el hospital conoce la frustración: "No, no puedo decírtelo" o "Depende" son respuestas comunes de aseguradoras y centros médicos.

Si bien siempre se agradece más información, los nuevos datos no serán suficientes para proporcionar a la mayoría de los consumidores información útil.

Esto se debe a que las listas de precios que se muestran esta semana, llamadas chargemasters, son compendios masivos de los precios establecidos por cada hospital para cada servicio o medicamento que un paciente pueda encontrar. Para calcular, por ejemplo, cuánto podría costar un viaje a la sala de emergencias, un paciente tendría que ubicar y juntar el precio de cada componente de su visita: los análisis de sangre particulares, los medicamentos entregados en particular, la tarifa del centro y el a cargo del médico, y más.

"No creo que sea muy útil", dijo Gerard Anderson, director del Centro Johns Hopkins para Finanzas y Administración de Hospitales. "Hay alrededor de 30 000 elementos diferentes en un archivo de chargemaster. Como paciente, no sabe cuáles usará".

Y está esto: además de las personas sin seguro y las personas que están fuera de la red, pocos pagan los cargos completos.

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El requisito de publicar cargos en línea en un formato legible por máquina, como un archivo de Microsoft Excel, surgió en una guía de 2018 de la administración Trump que se basa en las reglas de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio. Los hospitales tienen cierto margen de maniobra para decidir cómo presentar la información, y actualmente no hay penalización por no publicarla.

"Este es un pequeño paso" hacia la transparencia de precios en medio de otros esfuerzos en curso, dijo la administradora de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, Seema Verma, en un discurso en julio.

Pero encontrar la información del encargado del cargo en el sitio web de un hospital requiere diligencia. Los pacientes pueden intentar escribir el nombre del hospital en un motor de búsqueda, junto con las palabras clave "facturación" o "cargador". Eso podría producir un enlace.

Incluso cuando los consumidores localizan las listas, pueden verse obstaculizados por abreviaturas aparentemente incomprensibles.

El encargado de cargos del Centro Médico de la Universidad de California en San Francisco, por ejemplo, incluye un cargo de $378 por "Artrocentesis Aspir&/Inj Small Jt/Bursa w/o Us", que consiste básicamente en drenar líquido de la rodilla.

En Sentara en Hampton Roads, Virginia, hay un cargo de $307 por algo descrito como LAY CLOS HND/FT=<2.5CM. ¿Qué? Resulta que ese es el cargo por una pequeña sutura en cirugía.

Los servicios, tratamientos, medicamentos o procedimientos a los que se enfrentará un paciente en una estadía en el hospital a menudo son desconocidos. Y el cargo enumerado es solo un componente de una factura total. En pocas palabras, una resonancia magnética del abdomen tiene costos relacionados, como el cargo del radiólogo que lee el examen.

Incluso algo tan aparentemente sencillo como un parto sin complicaciones no se puede calcular fácilmente mirando la lista.

Las comparaciones entre hospitales para la misma atención también pueden ser difíciles.

El costo de un parto vaginal sin complicaciones en el campus principal de Cleveland Clinic es de $3,466.

Al buscar la misma información en la página chargemaster en línea de Minnesota Mayo Clinic, se muestran dos listados, uno por $3030, descrito como "trabajo de parto y parto nivel 1 corto" y el otro por $5236, descrito como "trabajo de parto y parto nivel 2 largo". Pero, ¿qué es un trabajo de parto corto? ¿Qué es uno largo? ¿Cómo se supone que un paciente que no fue a la escuela de medicina sepa la diferencia?

Además, esos son solo los cargos por la entrega real. También hay cargos por habitación por día para la mamá y el recién nacido, sin mencionar los cargos adicionales por medicamentos, médicos y otros tratamientos.

Para obtener el cargo total estimado, California requiere que los hospitales informen los cargos de un número selecto de dichos "paquetes" de atención, llamados "grupos relacionados con el diagnóstico" o DRG, en la jerga de Medicare.

En el hospital de la Universidad de California-San Francisco, por ejemplo, hay dos artículos de línea de chargemaster para el parto vaginal: uno cuesta $5,497 y el otro $12,632. Pero no hay indicios de cómo difieren. Los consumidores podrían optar entonces por el costo "combinado" basado en esos GRD, donde se incluyen los costos accesorios. Eso enumera el cargo total por un parto sin complicaciones en la asombrosa cantidad de $53,184.

Una portavoz de UCSF dijo que no había funcionarios disponibles para comentar sobre esta cifra.

Aunque las tarifas de chargemaster son bastante diferentes de las tarifas negociadas más bajas que pagan las aseguradoras, se convierten en la base de lo que pagan los pacientes que no tienen seguro o que son tratados en hospitales fuera de la red de su aseguradora. Los pacientes fuera de la red a menudo se sorprenden cuando reciben lo que se denomina "facturas de saldo" por la diferencia entre lo que su aseguradora paga por su atención y los cargos completos.

Aún así, incluso conocer las tasas de chargemaster "sería completamente inútil" para luchar contra una factura de saldo alto, dijo Barak Richman, profesor de derecho en la Universidad de Duke que ha escrito extensamente sobre facturas de saldo y cargos hospitalarios.

"Chargemasters son hojas de cálculo enormes con códigos increíblemente complicados que nadie que no sea un experto en facturación podría entender", dijo.

Sin embargo, algunos expertos dicen que simplemente hacer públicos los cargos arroja luz sobre los precios a menudo muy altos, y muy variables, establecidos por las instalaciones.

Incluso si esos cargos son solo "lo que a los hospitales les gustaría recibir", publicarlos públicamente podría hacer que los hospitales "totalmente avergonzados por los precios", dijo Anderson en Hopkins.

El experto en facturación George Nation, profesor de finanzas en la Universidad de Lehigh, dijo que en lugar de publicar listas de cobradores, se debería exigir a los hospitales que proporcionen los precios promedio que aceptan de las aseguradoras. Los hospitales generalmente se opondrían a eso, diciendo que las tarifas negociadas son un secreto comercial.

No está claro que las listas tendrán mucho impacto. "Ha sido la norma aquí en California durante más de una década", dijo Jan Emerson-Shea, vicepresidente de asuntos externos de la Asociación de Hospitales de California. Aun así, "desde un punto de vista práctico, no estoy segura de cuán útil es esta información", dijo. "Lo que una persona paga al [hospital] se basará en lo que cubra su aseguradora".

Eso podría incluir cosas como el deducible anual, si el centro o los médicos involucrados en la atención están dentro de la red y otros detalles.

"La parte del hospital es solo una pequeña parte", dijo Ariel Levin, director asociado senior de asuntos estatales en la Asociación Estadounidense de Hospitales.

Aún así, "la mayor preocupación es que no alcanza ese objetivo final porque realmente no ayuda a los consumidores a comprender de qué serán responsables", dijo.

Julie Appleby: [email protected], @Julie_Appleby

Bárbara Feder Ostrov: @barbfederostrov

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